La guerre civile a éclaté en Espagne le 18 juillet 1936. Durant cette période de l'histoire espagnole, de nombreux artistes et intellectuels ont condamné le coup d'État, dont Pablo Picasso. À cette époque, l'artiste était déjà un peintre connu qui avait exposé de nombreux œuvres dans des villes telles que Paris et New York et avait exprimé son soutien clair au gouvernement républicain. Pour ce soutien, d'ailleurs, il est nommé directeur du Musée du Prado le 19 septembre 1936.
En décembre 1936, Josep Renau, en tant que responsable de la Direction générale des Beaux-Arts, se rend à Paris dans le but précis d'inviter un certain nombre d'artistes à participer au pavillon espagnol de l'Exposition internationale des arts et techniques dans la vie moderne, dont le commissaire était José Gaos et dont l'architecture devait être conçue par Luis Lacasa et José Luis Sert. Parmi la liste des artistes ont fait partie du pavillon figurent Joan Miró, Alexander Calder, Julio González et Pablo Picasso, avec un projet de murale extérieure.
Deux mois avant l'exposition, Picasso traversait une crise créative et personnelle et n'avait pas réussi à résoudre la commande qui lui avait été confiée. Le bombardement du village basque du Guernica, qui a donné son nom au tableau, par l'aviation allemande, connu de l'artiste grâce à des photographies publiées dans le journal français L'Humanité, a agi comme un catalyseur, et Picasso a commencé à travailler sur la toile (Esteban Leal, n. d.).
Comme le souligne Paloma Esteban Leal dans sa critique de la fresque, "le résultat de la peinture n'est pas une représentation de ces bombardements, mais un plaidoyer générique contre la barbarie et la terreur de la guerre, et malheureusement, une prémonition de ce qui allait suivre : la Seconde Guerre mondiale".
Le 1er mai 1937, Picasso commence les premières esquisses de la toile. Elle montre les principaux personnages tels que le taureau (représentant la brutalité de la guerre civile avec un regard effrayé symbolisant un autoportrait de Picasso), la femme avec la lumière (allégorie fantomatique de la République), le guerrier couché sur le sol (représentant que l'espoir persiste malgré la guerre), et le cheval (pour les victimes innocentes de la guerre). Ce n'est que le 8 mai qu'apparaît la figure de la mère et de l'enfant (représentant la pitié).
À cette époque de la vie de l'artiste, Dora Maar était sa compagne. Le peintre, photographe et sculpteur français a enregistré tout le processus de création de Guernica jusqu'au 4 juin 1937, jour où Picasso a achevé l'œuvre.
En fin de compte, Guernica a été déplacé dans différents musées, et les différends concernant sa destination finale sont consignés dans le livre Guernica's Travels :
"La controverse sur l'emplacement de Guernica se poursuit depuis son dépôt au MoMA. À la fin des années 1950, après une tournée réussie en Europe, un groupe d'intellectuels et d'artistes européens a suggéré à Picasso de ne pas renvoyer la fresque aux États-Unis. En 1971, un groupe d'artistes américains a également demandé à Picasso de retirer la toile du musée de New York. Lorsqu'il est arrivé en Espagne, les débats se sont poursuivis pour savoir quelle ville allait accueillir le tableau : Gernika, Barcelone, Malaga et Madrid étaient toutes en lice. Toutefois, pour Picasso, l'essentiel était que le tableau se trouve dans ce qui était alors le seul grand musée national : le Museo del Prado". (Borja-Villel et Peiró, 2019).
Une fois en Espagne, le tableau a d'abord été exposé dans le Casón del Buen Retiro du Museo del Prado, d'où il a été définitivement transféré dans les galeries du Musée National du centre d'art Reina Sofía en 1995.
Références :
- Borja-Villel, M et al. (2019). Les voyages de Guernica. Publications de la collection. Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía.
- Esteban Leal, P (2003). Guernica et Picasso 1881-1914. Ediciones Aldeasa.
- Esteban Leal, P (n. d.). Guernica. Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía. Disponible sur : https://www.museoreinasofia.es/coleccion/obra/guernica